Le principe du modernemachines d'épilation au laserest basé sur le principe de la « photothermolyse sélective » proposé par les médecins américains Aderson et Parrish en 1983 : une certaine longueur d'onde de la lumière laser traverse l'épiderme, pénètre dans le derme et est absorbée sélectivement par les cheveux et les follicules pileux. Les granules de mélanine des cheveux sont absorbés, ce qui entraîne un effet photothermique, et l'énergie thermique des cheveux est conduite vers l'environnement, détruisant complètement les « racines des cheveux » telles que les follicules pileux et les cellules souches, ce qui entraîne une épilation définitive. Le tissu normal autour du follicule pileux n’absorbe pas le laser car il ne contient pas de particules de mélanine, l’effet est donc très faible et ne provoque généralement pas de paralysie.